يترقّب عشاق الكرة المصرية الظهور الأول لمنتخب مصر في كأس العرب، عندما يواجه نظيره الكويتي في الرابعة والنصف عصر اليوم الثلاثاء على ملعب لوسيل، في افتتاح مباريات المجموعة الثالثة من النسخة الحادية عشرة للبطولة. مواجهة تحمل طابعًا خاصًا، ليس فقط لأنها ضربة البداية، وإنما لأنها تأتي أمام منافس يمتلك طموحًا كبيرًا ويُعد من أكثر المنتخبات تطورًا في المنطقة خلال السنوات الأخيرة.
المنتخب المصري، بقيادة المدرب المخضرم حلمي طولان، أنهى استعداداته وسط تركيز شديد ورغبة واضحة في تحقيق بداية مثالية تمنح اللاعبين دفعة معنوية قوية نحو المنافسة على إحدى بطاقتي التأهل إلى ربع النهائي. طولان حرص خلال المران الأخير على تطبيق الجمل التكتيكية الخاصة بالمباراة، مع التركيز على إغلاق المساحات واللعب السريع في الثلث الهجومي، مستفيدًا من جاهزية معظم العناصر واستقرار قوام المنتخب خلال الفترة الماضية.
وتضم المجموعة الثالثة أيضاً منتخبي الإمارات والأردن، وهي مجموعة تبدو متوازنة إلى حد كبير، حيث يتساوى الجميع في الحظوظ، ما يجعل الفوز الافتتاحي بمثابة خطوة مهمة نحو العبور، خصوصًا في بطولة قصيرة لا تحتمل فقدان النقاط بسهولة. ويعتمد المنتخب المصري على مجموعة من العناصر الشابة والمخضرمة، في محاولة للجمع بين الحماس والخبرة والقدرة على التعامل مع ضغوط المباريات الإقصائية.
تاريخ المواجهات بين المنتخبين يُضفي بعدًا إضافيًا على المباراة، إذ سبق لمصر والكويت أن التقيا مرتين فقط في كأس العرب. الأولى جاءت عام 1992 في الأردن، وحقق خلالها المنتخب المصري الفوز بهدف أيمن منصور على ملعب الحمدانية في حلب. وبعد ست سنوات، التقى المنتخبان مجددًا في نسخة 1998 بالدوحة، وتمكن "الأزرق" الكويتي من تحقيق فوز عريض على منتخب مصر للشباب بنتيجة 4-1، في لقاء سجّل فيه عبد الله رجب الهدف المصري الوحيد، بينما جاءت رباعية الكويت عن طريق جاسم الهويدي، بشار عبد الله، حمد الصالح، وفواز بخيت. لقاءات قليلة لكنها كانت مثيرة في كل مرة، ما يجعل مواجهة اليوم امتدادًا لصراع متجدد وطموحات متبادلة.
وتُشارك الكرة المصرية للمرة السادسة في تاريخها في نهائيات كأس العرب، التي تستضيفها قطر حتى الثامن عشر من ديسمبر المقبل، بمشاركة 16 منتخبًا. تأهل 9 منتخبات مباشرة، بينما اجتازت 7 أخرى التصفيات عبر مباراة فاصلة. وتبلغ القيمة الإجمالية لجوائز البطولة 36.5 مليون دولار، ما يجعل التنافس محتدمًا ومثيرًا من الجولة الأولى وحتى المباراة النهائية.
وبين دوافع لاعبي المنتخب المصري الساعين لترك بصمة قوية، وطموح المنتخب الكويتي الذي يبحث عن بداية صادمة للمجموعة، تبدو المواجهة مفتوحة على كل الاحتمالات. لكن المؤكد أن ملعب لوسيل سيكون مسرحًا لواحدة من أكثر مباريات الجولة الأولى إثارة، في أمسية عربية ينتظرها الملايين.